Uñas amarillas: por qué pasa y qué hacer

Te sacás el esmalte rojo después de tres semanas y abajo aparece una uña amarilla. No duele, no está gruesa, no se despega. Pero se ve fea, y lo primero que pensás es que algo anda mal.

La buena noticia es que, en la mayoría de los casos, ese amarillo viene de afuera y se va solo a medida que la uña crece. La otra parte de la noticia es que no siempre es así: hay veces en que el amarillo lo hace la propia uña, o algo que vive debajo de ella, y eso ya no es tema de manicura. Acá te explico cómo darte cuenta de cuál es cuál, con lo que dicen las revisiones de dermatología y con lo que veo en mi experiencia en la silla.

Primero, un dato que cambia todo: la uña crece como el pelo teñido

La uña no se fabrica en la punta. Se fabrica en la raíz de la uña (matriz), escondida debajo de la piel atrás de la cutícula, y desde ahí va saliendo hacia adelante. Una uña de la mano tarda más o menos seis meses en renovarse entera; la del pie, entre 12 y 18 meses.[11] En las manos son unos 3 milímetros por mes, y con los años va más despacio.[7]

Pensá en el pelo teñido: cuando crece, la raíz sale con tu color natural y se nota una línea. Con la uña pasa lo mismo. Si el amarillo vino de afuera, la uña nueva que va saliendo junto a la cutícula sale limpia, y con las semanas se empieza a ver una franja clara abajo. Si en cambio la uña nueva también sale amarilla, el color se está formando adentro o debajo, y eso hay que mirarlo con más atención. Volvemos a esta idea al final, porque es la prueba más útil que podés hacer en casa.

¿Fue el esmalte? Lo más común

Algunos colorantes del esmalte pueden teñir la capa de arriba de la uña. Las revisiones de dermatología lo describen sobre todo con el uso repetido de colores intensos, como los rojos, y mencionan unos pocos colorantes puntuales (tres rojos y un amarillo) como los que más manchan en las pruebas.[1] La Academia Americana de Dermatología también nombra el esmalte rojo sin base como causa de uñas amarillas.[2]

Pasa algo parecido a lo que ocurre con la remolacha en la tabla de picar. Una tabla nueva y lisa se mancha poco y se limpia fácil. Una tabla vieja, llena de rayitas, se queda con el color violeta adentro de cada marca. La uña funciona igual: los textos técnicos de química de uñas explican que una superficie dañada (limada de más, raspada para sacar restos de producto, con grietitas o pocitos) atrapa mucho más el colorante que una superficie sana.[3]

Cómo suele verse este amarillo:

• aparece justo después de sacar el color, sobre todo después de tonos oscuros o rojos;

• la uña tiene su grosor normal, está lisa y bien pegada;

• suele afectar a varias uñas que llevaban el mismo esmalte;

• con las semanas, la parte nueva que sale junto a la cutícula viene sin amarillo.

Si querés saber más sobre la diferencia entre esmalte común, semi y kapping, te lo cuento en semipermanente, esmalte común o kapping.

¿Fumás, o fumaste hasta hace poco?

El tabaco también tiñe. Los médicos lo conocen hace décadas: el amarillo en los dedos y las uñas de quien fuma es tan común que tiene nombre propio, "signo de la nicotina".[4] La Academia Americana de Dermatología lo pone en la misma lista que el esmalte rojo sin base.[2] Y en un estudio coreano que revisó 163 personas con cambios de color en las uñas, entre los pocos casos de uñas amarillas aparecieron justamente el tabaco y la henna como causas de afuera.[5] Es un estudio chico, así que lo tomo como un ejemplo más, no como una estadística.

Lo interesante es lo que pasa cuando alguien deja de fumar de golpe. Un grupo de médicos describió que aparece una línea clara entre la parte vieja amarilla y la uña nueva que sale limpia, y que midiendo esa línea se puede calcular hace cuánto se dejó.[4] Es el pelo teñido otra vez: el amarillo se mantenía solo porque se volvía a manchar todos los días.

Cuando el amarillo no viene de afuera

Acá está la parte importante. Si la uña además de amarilla está más gruesa, se despega de la piel de abajo o se desarma en la punta, ya no estamos hablando de una mancha.

Hongos (onicomicosis). Es la causa que las revisiones médicas mandan descartar primero cuando una uña se pone amarilla sin explicación.[8] Suele empezar por la punta o los costados: la uña se levanta, cambia de color (amarillo, blanco, gris) y con el tiempo se engrosa y se desmenuza.[6] Es mucho más frecuente en el dedo gordo del pie que en las manos, y se vuelve más común con la edad, con diabetes, con el pie de atleta o con golpes repetidos en la uña.[6][7] No se cura limando ni tapando con esmalte. En dermatología primero toman una muestra para confirmar que es un hongo y cuál, y recién ahí indican el tratamiento, que en general lleva meses.[6] Te cuento las señales con más detalle en hongos en las uñas: cómo reconocerlos.

Psoriasis en las uñas. Mucha gente no sabe que la psoriasis también puede afectar las uñas, y bastante: una revisión brasileña de dermatología calcula que alrededor de la mitad de las personas con psoriasis tiene las uñas comprometidas, y que hasta 8 o 9 de cada 10 lo tendrán en algún momento.[9] Debajo de la uña pueden aparecer manchas amarillo anaranjadas que parecen una gota de aceite, y la uña puede verse amarilla, engrosada por debajo y despegada en la punta, a veces con un bordecito rojizo.[9] Se parece tanto a un hongo que hasta para el médico es un desafío separarlos a simple vista.[9] Si tenés psoriasis en la piel y tus uñas cambian, contalo en tu consulta.

Con los años. Una revisión de 2024 sobre uñas en personas mayores explica que con la edad es habitual que las uñas se vean más opacas, más pálidas o con tonos amarillos, marrones o grises, y que crezcan más despacio.[7] Eso no es enfermedad. Pero la misma revisión recuerda que los hongos también son más frecuentes con la edad, así que una uña mayor que además se engrosa o se despega merece una consulta.[7]

Algunos medicamentos. Las revisiones nombran pocos, y en casos poco frecuentes: por ejemplo, ciertos remedios que se usan por mucho tiempo para la artritis reumatoide, y otros que figuran en las listas médicas de causas posibles.[5][8] Si empezaste un tratamiento y después notaste el cambio, no lo dejes por tu cuenta: comentalo con quien te lo indicó.

Lo raro, que conviene conocer igual: el síndrome de las uñas amarillas

Existe una condición que se llama justamente así, síndrome de las uñas amarillas. Te la nombro porque si buscás "uñas amarillas" en internet te va a aparecer, y es fácil asustarse. Es muy rara: una revisión francesa estima menos de 1 caso cada millón de personas, con menos de 400 casos publicados en el mundo, y casi siempre en mayores de 50 años.[8]

No es solo una uña amarilla. Las uñas (a veces las 20) se ponen amarillas o verdosas, gruesas, muy duras, más curvas, pierden la cutícula y crecen a la mitad de la velocidad normal.[8][10] Y casi siempre viene acompañada de otras cosas que no tienen nada que ver con la manicura: hinchazón en las piernas, tos o problemas en los pulmones, sinusitis que se repite.[8][10] Si tus uñas cambian de color pero vos estás bien y siguen creciendo como siempre, esto no es lo primero en lo que hay que pensar.

La prueba de la uña nueva, en casa

No reemplaza una consulta, pero te ayuda a ordenar lo que ves:

1. Sacate el color y dejá las uñas sin esmalte unas semanas.

2. Sacales una foto con luz natural, cerca de una ventana, de frente.

3. Repetí la foto a las 3 o 4 semanas y compará la zona junto a la cutícula.

Si aparece una franja clara abajo y el amarillo va quedando hacia la punta, lo más probable es que haya sido una mancha de afuera (esmalte, tabaco, henna) que se irá con el crecimiento.[4][11] Si la uña nueva también sale amarilla, o si además se engrosa, se despega o se desmenuza, pedí una consulta en dermatología.

Esas semanas sin color no son para que la uña "descanse": la uña es queratina, no respira ni descansa. Son para que puedas ver su color real y dejar que la parte teñida crezca y se vaya cortando.

Cuándo consultar en dermatología

Pedí una consulta si notás alguna de estas cosas:[2][6][8][9]

• la uña nueva que sale junto a la cutícula también viene amarilla;

• la uña está más gruesa, se levanta o se desarma en la punta;

• es una sola uña, sobre todo la del dedo gordo del pie, y va empeorando;

• tenés psoriasis en la piel o en la familia y las uñas cambiaron;

• las uñas parecen haber dejado de crecer;

• el cambio vino junto con hinchazón en las piernas, tos que no se va o sinusitis que se repite;

• empezaste un medicamento nuevo y después apareció el amarillo.

Yo no diagnostico ni trato hongos ni enfermedades. Lo que sí hago es mirar tus uñas de cerca cada tres o cuatro semanas, y como sé cómo son normalmente, puedo notar cuando algo cambia. Si veo algo que no es de manicura, te lo digo y te sugiero consultar.

Qué hacer para que no vuelva a pasar

Base siempre antes del color. Es la recomendación que se repite en las revisiones de dermatología y en la Academia Americana de Dermatología: la base protege la uña de las manchas.[1][2] Volviendo a la cocina, es como envolver la tabla en film antes de cortar la remolacha. En mi experiencia en la silla, el amarillo que más veo es el de colores oscuros puestos directo sobre la uña.

No limes el amarillo. Es la tentación más común, y la que más daño hace. El color está en las capas de arriba, así que para "borrarlo" tendrías que sacar uña sana. Las revisiones advierten que pulir de más afina la uña y la vuelve frágil,[1] y una uña más fina y rayada se mancha todavía más la próxima vez.[3] Es la tabla de picar otra vez: cuanto más la rayás, más color agarra.

No raspes restos de producto. Si quedó algo de esmalte o de semi pegado, que lo retiren bien. Raspar deja grietitas donde el color se mete.[3] Si además tus uñas se abren en capas o se quiebran, mirá uñas débiles y quebradizas.

Cuidá la uña y la piel alrededor: aceite de día, manteca de noche. De día, una gota de aceite en cada uña y en la piel de alrededor; de noche, la manteca sola, una porción un poco más chica que tu uña. Ninguno de los dos "hidrata" ni blanquea la uña: sellan, para que no pierda el agua que ya tiene. Es parte del cuidado de todos los días, no un quitamanchas.

Si fumás, el amarillo vuelve. Mientras siga el cigarro, la uña se vuelve a teñir.[4] No te lo digo como reto: es solo para que no te frustres si lo limpiás y a la semana está igual.

Y si son manchitas blancas, no amarillas, eso es otra historia que te cuento en manchas blancas en las uñas.

¿Querés que las miremos juntas?

Mandame una foto de tus uñas sin esmalte, con luz natural, por WhatsApp, o reservá tu cita en la agenda. Te digo lo que veo y, si no es de manicura, te sugiero consultar en dermatología. Atiendo en Buceo, Montevideo.

Sobre la autora

Soy Andressa, manicura en Buceo, Montevideo. Miro tus uñas y tu piel, las cuido y te enseño a cuidarlas en casa.

Primero se cuida. Después se pinta.

Fuentes

[1] Madnani NA, Khan KJ. Nail cosmetics. Indian Journal of Dermatology, Venereology and Leprology, 2012;78(3):309-317. Revisión. Secciones "Nail polish" y "Adverse effects". ijdvl.com/nail-cosmetics
[2] American Academy of Dermatology. 12 nail changes a dermatologist should examine. Sección "Yellow nails". aad.org
[3] Schoon D. Face to Face, Vol. 1, p. 33-34 y Vol. 3, p. 28-29. Material técnico de formación.
[4] Verghese A, Krish G, Howe D, Stonecipher M. The harlequin nail. A marker for smoking cessation. Chest, 1990;97(1):236-238. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/2295246
[5] Bae SH, Lee MY, Lee JB. Distinct Patterns and Aetiology of Chromonychia. Acta Dermato-Venereologica, 2018;98(1):108-113. Estudio retrospectivo, 163 personas. medicaljournals.se
[6] Hillan A. Fungal nail infections. DermNet, 2022. dermnetnz.org/topics/fungal-nail-infections
[7] Albucker SJ, Conway J, Lipner SR. Nails in older adults. Annals of Medicine, 2024;56(1):2336989. Revisión. pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11095289
[8] Vignes S, Baran R. Yellow nail syndrome: a review. Orphanet Journal of Rare Diseases, 2017;12(1):42. pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5327582
[9] Schons KRR, Knob CF, Murussi N, et al. Nail psoriasis: a review of the literature. Anais Brasileiros de Dermatologia, 2014;89(2):312-317. scielo.br
[10] Ngan V. Yellow nail syndrome. DermNet, 2006. dermnetnz.org/topics/yellow-nail-syndrome
[11] Tully AS, Trayes KP, Studdiford JS. Evaluation of nail abnormalities. American Family Physician, 2012;85(8):779-787. Revisión. aafp.org